Mój były zostawił mnie dla milionerki i przez trzy lata nie wysłał ani jednego dolara na naszą córkę. Potem, ni stąd, ni zowąd, przysłał jej starą, brudną lalkę. Byłam bliska wyrzucenia jej… aż obudziłam się o 3 w nocy i zobaczyłam, jak moja mała wyciąga coś z brzucha lalki: „Ratuj mnie. Trzymają mnie w niewoli”.
CZĘŚĆ 1
— Trzy lata — wyszeptałam, wpatrując się w paczkę leżącą na stole w kuchni. — Trzy lata bez ani jednego centa alimentów, a teraz nagle sobie przypomina, że ma córkę i wysyła jej to?
Po naszym rozwodzie Ryan zniknął całkowicie, jakbyśmy nigdy nie istnieli. Ożenił się z Isabellą Kensington, dziedziczką jednej z najbogatszych rodzin w Chicago, a ich ślub pojawił się we wszystkich magazynach towarzyskich jak jakaś bajka.
Zamienił żonę i dziecko na pieniądze, luksusowe samochody, markowe ubrania, prywatne odrzutowce i ekstrawaganckie wakacje po Europie. A teraz, bez żadnego ostrzeżenia, kurier pojawił się pod moim małym mieszkaniem w Brooklynie z paczką.
W środku była stara lalka szmaciana. Brudna. Podarta. Z lekkim zapachem kurzu i czegoś nieprzyjemnego.
Czułam się, jakby to był celowy afront zapakowany w karton.
Chwyciłam lalkę za jedną nogę, gotowa wyrzucić ją prosto do śmieci, ale moja pięcioletnia córka Mia rzuciła się na mnie, jakby chroniła coś cennego. — Nie, mamo, nie wyrzucaj jej! — krzyknęła, mocno tuląc brzydką laleczkę do piersi. — To od taty. Mój tata mi ją przysłał.
Serce mi się złamało w sposób, którego gniew nie mógł ochronić.
Dla Mii słowo „tata” nie było osobą. Było duchem, życzeniem, pytaniem, którego była jeszcze zbyt mała, żeby przestać zadawać.
Więc przełknęłam swoją wściekłość i pozwoliłam jej zatrzymać lalkę.
Myślałam, że zapomni o niej w ciągu dwóch dni.
Ale tej samej nocy obudził mnie dziwny dźwięk. Drap… drap… drap…
Brzmiało to, jakby coś poruszało się w pokoju mojej córki.
Usiadłam na łóżku z bijącym sercem, potem boso przeszłam korytarzem i ostrożnie otworzyłam drzwi jej pokoju.
To, co zobaczyłam, zmroziło mi krew w żyłach.
Mia nie spała. Siedziała na podłodze w słabym blasku latarni ulicznej wpadającym przez okno, z lalką szmacianą rozłożoną na kolanach. Swoimi malutkimi paluszkami ostrożnie wyciągała coś przez rozerwaną szew w brzuchu lalki.
Była tak skupiona, że mnie to przerażało. Jakby ktoś dokładnie powiedział jej, co ma robić.
Na podłodze obok niej leżał pomięty kawałek papieru i mały pakunek owinięty wieloma warstwami przezroczystego plastiku.
—Mia? — wyszeptałam.
Moja córka podskoczyła przerażona i próbowała wszystko schować za plecami. Jej oczy były pełne łez. —Mamo — wyszeptała — tata powiedział, że muszę to wyjąć w tajemnicy. Powiedział, żebym nie pozwoliła zobaczyć tego złej pani.
W żołądku zacisnął mi się ciężki węzeł.
Położyłam Mię z powrotem do łóżka, obiecałam, że będę pilnować „skarbu” taty i zostałam przy niej, dopóki jej oddech nie uspokoił się i wreszcie nie zasnęła.
Drżącymi rękami rozłożyłam pomięty papier.
Natychmiast rozpoznałam pismo Ryana, chociaż litery były krzywe, jakby pisał je w panice.
Było tam tylko jedno zdanie: Ratuj mnie. Nie ufaj jej.
Moje ręce zdrętwiały.
Rozdarłam plastikowe opakowanie najszybciej, jak mogłam. W środku była mała czarna pendrive i kopia prawa jazdy.
Na zdjęciu była Isabella. Piękna milionerka — żona Ryana.
Ale imię na prawie jazdy nie brzmiało Isabella Kensington. Napisane było Lucia Ramirez, z małego biednego miasteczka na wsi w Teksasie.
Pobiegłam do laptopa, zamknęłam drzwi sypialni na klucz i włożyłam pendrive.
Były tam tylko filmy.
Otworzyłam pierwszy. I zakryłam usta, żeby nie krzyknąć.
Na ekranie pojawił się Ryan. Ale nie wyglądał jak mężczyzna z okładek magazynów. Był wychudzony, z ciemnymi fioletowymi cieniami pod oczami i pustym, przerażonym spojrzeniem. Wyglądał, jakby siedział w ciemnej piwnicy gdzieś pod ziemią.
—Emma — powiedział ochrypłym, załamanym głosem — jeśli to oglądasz, znaczy, że nie zostało mi dużo czasu.
Przestałam oddychać.
—Wpędziłem się w coś strasznego — kontynuował. — Kobieta, którą poślubiłem… jest potworem. Trzyma mnie zamkniętego. Codziennie zmusza mnie do brania tabletek, które wymazują mi pamięć. Kradnie mi wszystko.
Jego oczy nerwowo spojrzały na coś poza kadrem. —Nie idź na policję — wyszeptał. — Ona ma tam swoich ludzi. Jej prawdziwym celem jest—
Film nagle się urwał. Tuż przed tym, jak ekran zrobił się czarny, dało się słyszeć kroki za jego plecami.
Siedziałam zamrożona, z zimnym potem spływającym po plecach.
Mężczyzna, który zniszczył moje życie, teraz sam był uwięziony. I ktoś chciał, żeby zniknął.
Potem, dokładnie o 3:07 nad ranem, ktoś zaczął tak gwałtownie walić w drzwi mojego mieszkania, że ściany drżały. BANG. BANG. BANG.
Mia obudziła się z płaczem w sąsiednim pokoju.
Chwyciłam pendrive, wsunęłam go do kieszeni szlafroka i ostrożnie podeszłam do drzwi.
Całe moje ciało drżało, gdy spojrzałam przez wizjer.
A kiedy zobaczyłam, kto stoi po drugiej stronie, zrozumiałam, że to już nie dotyczy tylko Ryana.
Przybyli po lalkę.
