– Interesante – dijo Máximo con calma, esperando a que ella bajara de la escalera. – Resulta que te las arreglas perfectamente sin mí y la pierna ni siquiera te duele, ¿verdad? – Lo siento, hijo – suspiró Vera, bajando la mirada. – Lidia me convenció. Dijo que tenía que mantenerte ocupado para que Irene pudiera conocer a otro. El hijo de una amiga, un empresario prometedor…
– Máximo, ¿podrías ayudarme con algo, por favor…? – logró articular Lidia, intentando no mostrar lo desagradable que le resultaba aquella conversación. ¡Qué suerte había tenido su hija casándose con un hombre como él! Había habido opciones mucho mejores.
Máximo levantó la vista hacia su suegra. Su rostro, normalmente severo y arrogante, ahora mostraba una extraña mezcla de irritación y desesperación. Sonrió para sus adentros: “¿De verdad lo necesita tanto que incluso me habla con educación?”
– Lidia, me has sorprendido – Máximo sonrió ampliamente, disfrutando claramente del momento. Sabía perfectamente lo que su suegra pensaba de él y su educada petición le pareció algo extraordinario. – ¿Se ha caído el cielo o qué?
– No te burles – respondió la mujer con severidad, apretando los labios. – Si te resulta tan difícil…
– No, adelante, te escucho. Ayudaré en lo que pueda.
– Mi hermana, Vera… – Lidia hizo una pausa, esperando su reacción. Máximo asintió: sí, conocía a aquella mujer. A diferencia de los demás familiares, ella siempre lo había tratado con respeto y cariño.
Recordaba que en su boda fue la única que brindó por su felicidad con Irene, en lugar de desear “que este matrimonio se acabe pronto”.
– Se ha roto la pierna. Está enyesada y apenas puede moverse por la casa. Ahora es primavera y hay mucho trabajo en el jardín: cavar los surcos, podar los arbustos, preparar el invernadero… Además, su gato Bartolo se ha enfermado: hay que llamar al veterinario y comprar medicinas.
Máximo frunció el ceño sin querer. Tenía planeado pasar el fin de semana pescando con sus amigos —sentir las horas junto al agua, el silencio, el chapoteo de los peces y el olor de la hoguera…
Pero no podía negarse tan fácilmente: siempre respondía a la bondad con bondad. Además, recordaba a Bartolo, el travieso gato rojizo y peludo que una vez le robó un sándwich directamente del plato.
– Ahí se va el plan otra vez – pensó Máximo. – Pero ¿cómo negarme a alguien que siempre ha sido bueno conmigo?
– Son solo unas horas al día. Hasta su casa son cuarenta minutos en coche y luego solo un par de horas de trabajo. Total, estás de vacaciones.
– Está bien – suspiró Máximo. – Pero a cambio dejarás de invitarme a vuestras comidas familiares. Siempre es lo mismo: primero los chismes, luego vuestros sermones. Ya estoy harto.
Recordó la última de esas comidas: Lidia, presionando un pañuelo de encaje contra sus ojos, quejándose del yerno.
– Y eligió un trabajo poco serio (programador, ¿eso es una profesión?). Trae poco dinero a casa y tiene un carácter insoportable.
– Y lo peor: ¿a quién se parece? ¿Sus padres se ocuparon de educarlo? Lo abandonaron y por eso creció así.
Máximo solo había sonreído en respuesta. No quería discutir con los familiares de su esposa, aunque le dolía: nadie notaba sus cualidades, pero enumeraban sus defectos con gusto.
Mientras tanto, ¡él era un marido estupendo! ¡Ganaba muy bien! Irene no trabajaba, practicaba yoga, iba a la manicura y al spa.
En su casa había todo lo necesario para una vida cómoda: aspiradora robot, olla programable, lavavajillas, lavadora secadora de última generación.
Máximo había hecho él mismo la reforma del apartamento: rediseñó la cocina y restauró el baño. La propiedad familiar también estaba en orden: un amplio apartamento en un barrio nuevo, un coche, una casa de campo en las afueras de la ciudad.
– ¿Quizá simplemente no ven todo lo que aporto a nuestra vida? – se preguntaba Máximo. – ¿O no quieren verlo?
– Pero lo principal es que amo a Irene. Y si para su tranquilidad tengo que ayudar a su tía, aunque sea a costa de arruinar mis fines de semana, lo haré.
Cuando Máximo llegó a casa de Vera, el día resultó sorprendentemente soleado. Los rayos del sol primaveral atravesaban las ramas desnudas de los árboles y una ligera vaporación subía de la tierra: la primavera reclamaba sus derechos.
– Tía Vera, ¿cómo ha pasado esto? – Máximo negó con la cabeza al ver cómo la mujer se movía con cuidado de un pie al otro. El yeso le llegaba hasta la rodilla y era evidente que le costaba moverse. Bartolo se frotaba contra las piernas del invitado, contento con el nuevo “dueño”.
– Ni yo misma lo entiendo – suspiró la anciana. – Resbalé en las baldosas mojadas del baño. ¡Gracias, Máximo! No sé qué habría hecho sin ti.
– Lidia me propuso quedarme con ella un tiempo, pero no quiero dejar la casa. ¿Y si pasa algo mientras no estoy? Además, Bartolo se aburriría mucho sin mí.
– No hay de qué – sonrió Máximo, tomando un sorbo de té. – Hasta finales de mes soy tu ayudante.
Se puso manos a la obra con entusiasmo. Cavó los surcos, podó las ramas secas, arregló la verja y compró comida. Vera solo podía exclamar:
– ¡Qué hombre tan bueno eres, Máximo!
Y Bartolo lo seguía a todas partes, como si comprobara que todo estuviera bien hecho.
Un día, ya acercándose a la tienda, Máximo se dio cuenta de que había olvidado el teléfono en casa de su tía. Maldiciendo, dio la vuelta y regresó. Tenía las llaves: Vera se las había dado el primer día para no tener que molestarla.
Abrió la puerta en silencio y se quedó congelado en el umbral. En lugar de estar acostada en la cama, Vera subía alegremente por la escalera, alcanzando cajas en el altillo. Bartolo estaba sentado abajo, observando atentamente a su dueña, como si aprobara su agilidad.
– ¿Cómo es posible? – pasó por la mente de Máximo. – Ayer apenas podía caminar y hoy…
– Interesante – dijo Máximo con calma, esperando a que bajara. – Resulta que te las arreglas perfectamente sin mí y la pierna no te duele.
– Ay, Máximo… – la anciana se turbó, sonrojándose. – Esto… Yo…
– Seamos sinceros. Yo te ayudé de corazón, sin pedir nada a cambio. ¿Y tú?
– Lo siento, hijo – suspiró Vera, bajando la mirada. – Lidia me convenció. Dijo que tenía que mantenerte ocupado para que Irene pudiera conocer a otro. El hijo de una amiga, un empresario prometedor… ¡No conozco bien los detalles!
– ¿El hijo de una amiga? – Máximo sintió que todo se le helaba por dentro. Las últimas semanas pasaron ante sus ojos: Irene llegaba tarde a menudo, estaba distraída y a veces contestaba llamadas en otra habitación. “¿De verdad fui tan ciego?”
– Hoy Andrés —ese es su nombre— va a visitar a Lidia. Quiere que Irene lo conozca mejor y cause buena impresión.
– No pienses que Irene te ha sido infiel, solo lo ha visto un par de veces. Pero no voy a negarlo, a Irene le ha entusiasmado bastante…
– Gracias por decírmelo – dijo Máximo entre dientes. – Creo que yo también pasaré por esa reunión.
– ¡No hagas ninguna tontería! – le gritó Vera mientras se alejaba. – ¡Ay, lo que han hecho…! Y Bartolo se va a poner muy triste si os divorciáis. ¡Él te quiere mucho…!
De camino, Máximo intentó calmarse. Conducía despacio, viendo pasar árboles, casas y peatones. En su cabeza daban vueltas pensamientos: “¿Cómo pudo hacerlo? Yo me esforcé tanto, lo hice todo por ella… ¿Acaso mis esfuerzos no valieron nada?”
– ¿Montar un escándalo? No, ese no es mi estilo – decidió. – Solo iré, lo veré con mis propios ojos y tomaré una decisión.
– El apartamento se compró antes del matrimonio, el coche es mío, la casa de campo está a nombre de mis padres. ¿Los electrodomésticos? Que se los lleve, yo me compraré nuevos. ¿Las joyas? Eran regalos, así que son suyas.
Quinto piso. A través de la puerta del apartamento de Lidia se oían risas y el tintineo de copas. ¿Cómo lo aguantaban los vecinos? Máximo se detuvo un momento, respiró hondo y pulsó el timbre.
– ¿Máximo? – Lidia se quedó congelada y confundida en el umbral. – ¿Qué haces aquí? ¿No deberías estar en casa de Vera?
– ¿Dónde está Irene? – Máximo ignoró la pregunta.
– En casa, supongo – la mujer tragó saliva nerviosa. Sus planes se derrumbaban ante sus ojos.
– ¿O sea que no está aquí? – Máximo sonrió, apartó suavemente a su suegra y entró en la habitación. Lidia casi corría detrás de él, intentando detenerlo.
En el salón, los invitados estaban sentados alrededor de una gran mesa: Irene, Andrés, una prima con su marido y la abuela por parte de padre. Irene y Andrés estaban muy juntos; ella le susurraba algo al oído y él se reía. Al ver a Máximo, todos se quedaron petrificados.
– Ahí está la respuesta – pensó Máximo. – Todo está claro sin palabras.
– ¡Y aquí está mi esposa! – Máximo recorrió con la mirada a los presentes. Un silencio absoluto se apoderó de la habitación al instante. Notó cómo Irene palidecía y su mano, que descansaba sobre la rodilla de Andrés, se apretaba convulsivamente.
– ¿Y usted quién es, si puede saberse? – Máximo intentó hablar con calma, pero su voz tembló en la última palabra.
– Irene, ¿estás casada? – exclamó Andrés sorprendido. Su rostro se alargó y las cejas se le arquearon. – ¿Por qué no me lo dijiste? ¡Eso no es justo!
Irene se levantó de la silla tan bruscamente que esta cayó con estrépito.
– ¡Máximo, no es lo que piensas! – su voz temblaba. – ¡Mamá, dile!
Lidia palideció y retrocedió hasta la pared, como si intentara fundirse con el papel pintado de florecitas.
– ¿Y ustedes se callan? – Máximo miró a todos. La abuela de Irene bajó la mirada y empezó a arreglar nerviosamente una servilleta de encaje sobre sus rodillas. La prima soltó una risita nerviosa pero enseguida se tapó la boca con la mano.
– Pues lo diré claramente: voy a pedir el divorcio. No tenemos bienes gananciales ni hijos. Podéis seguir viéndoos y planeando vuestro futuro…
– No, yo no me apunté a esto – se levantó bruscamente Andrés. Apartó la silla sin ocultar siquiera su alivio. – ¡Sin mí!
– Máximo, por favor… – Irene dio un paso adelante y extendió la mano. Sus ojos se llenaron de lágrimas y aparecieron manchas rojas en sus mejillas. – ¡Déjame explicarte!
Máximo retrocedió un paso, evitando su contacto. Miró a su esposa —sus labios temblorosos, el mechón de pelo que le caía sobre la frente, la alianza que él le había regalado en su aniversario— y de pronto comprendió que ya no sentía dolor. Solo una ligera tristeza y una extraña sensación de liberación.
– Te enviaré tus cosas aquí – dijo Máximo fríamente. – En mi apartamento no tienes nada que hacer.
Se dio la vuelta y se dirigió a la salida. Lidia intentó agarrarlo del brazo, pero él se zafó con destreza.
– ¡Máximo, espera! – le gritó Irene. – ¡Podríamos haber hablado!
Se detuvo en el umbral, pero no se giró.
– ¿Después de lo que he visto? Definitivamente no.
Fuera hacía fresco. El viento primaveral jugaba con su cabello, trayendo aromas de árboles en flor y tierra húmeda. Máximo respiró hondo y caminó hacia su coche. No tenía prisa: ahora tenía mucho tiempo.
– ¿Acaso nada de esto fue real? – pensó Máximo. – ¿O simplemente se perdió entre los consejos de su madre y las expectativas familiares?
Arrancó el coche y no se dirigió a casa —no quería ir allí—, sino fuera de la ciudad, a la casa de campo. Allí, en el silencio, podría pensarlo todo con calma.
La casa de campo lo recibió con silencio y olor a madera vieja. Máximo abrió las ventanas para dejar entrar aire fresco, preparó un café fuerte y se sentó en el porche.
El sol se ponía, tiñendo el cielo de tonos rosados y naranjas. En la distancia se oían pájaros y en la hierba cantaban los grillos.
– ¿Y ahora qué? – reflexionaba Máximo. – Tengo trabajo, tengo dónde vivir, tengo amigos. Soy joven, estoy sano y tengo muchos planes.
– Por fin puedo dedicarme a ese proyecto que he pospuesto durante años. Puedo ir de excursión a la sierra, como siempre soñé. Puedo simplemente… vivir para mí.
El teléfono vibró en su bolsillo. Había llegado un mensaje de Vera:
– Máximo, perdóname, alma de Dios. Me siento muy culpable contigo. Si quieres, ven mañana de visita, te hornearé tu tarta favorita de cereza. Bartolo te echa mucho de menos.
Máximo sonrió. Sus dedos teclearon rápidamente la respuesta:
– Gracias, tía Vera. Iré. Y le llevaré algo rico a Bartolo.
Dejó el teléfono a un lado y miró de nuevo la puesta de sol. El cielo se había vuelto de un rosa oscuro, casi morado. En algún lugar del bosque ululó un búho. Máximo dio un sorbo a su café ya frío y sintió que por primera vez en mucho tiempo estaba verdaderamente en paz.
– La vida continúa – pensó. – Y quizá lo más interesante esté todavía por venir.
