Dźwięk kryształowych kieliszków nagle ucichł. Jakby ktoś niewidzialny nacisnął przycisk pauzy i na moment zatrzymał wszystkie odgłosy w pokoju.
Jeszcze przed chwilą Anna Nikołajewna, matka jej męża, delikatnie ocierała usta lnianą serwetką. Nagle spojrzała na synową z czymś, co przypominało niemal czułość.
Przez siedem lat małżeństwa Alicja rzadko słyszała od teściowej jakiekolwiek pochwały. Anna Nikołajewna zawsze zachowywała się poprawnie, ale z wyraźnym dystansem. Nigdy nie była otwarcie nieprzyjemna, jednak o prawdziwej bliskości również nie mogło być mowy.
Dlatego jej następne słowa kompletnie zaskoczyły Alicję.
— Alicjo, kochanie, bardzo ci dziękuję za tę szarlotkę z cynamonem, którą Kostię przywiózł mi w zeszłą niedzielę. Ciasto było takie delikatne, dosłownie rozpływało się w ustach. Nie miałam pojęcia, że tak wspaniale pieczesz jabłeczniki!
Alicja na moment wstrzymała oddech.
Powoli odwróciła głowę w stronę męża.
Kostek siedział obok niej i wyglądał, jakby nagle zapomniał, jak się oddycha. Widelec, którym właśnie zamierzał nabrać kawałek mięsa, zawisł nieruchomo nad talerzem.
Nie patrzył na żonę. Wpatrywał się w biały obrus, a na jego policzkach pojawiły się czerwone plamy.
Alicja uśmiechnęła się uprzejmie do teściowej. Jej twarz nie zdradzała absolutnie niczego.
— Nie ma za co, Anno Nikołajewno. Cieszę się, że smakowało.
Teściowa, która odwiedzała ich najwyżej dwa razy w roku, nie mogła wiedzieć o pewnym szczególe.
Nieco ponad rok wcześniej u Alicji zdiagnozowano silną alergię krzyżową na jabłka. Nie tylko nie piekła z nimi ciast. Nawet ich nie obierała, ponieważ po kontakcie ze skórką na jej dłoniach niemal natychmiast pojawiały się czerwone, swędzące plamy.
Kostek doskonale o tym wiedział.
To właśnie on niejednokrotnie kupował jej leki przeciwhistaminowe, kiedy przez przypadek zjadła coś niewłaściwego w restauracji lub kawiarni.
Jej specjalnością od zawsze były natomiast ciasta z wiśniami.
A jednak Anna Nikołajewna przed chwilą podziękowała jej za jabłka z cynamonem.
Droga powrotna do domu upłynęła w niezręcznej ciszy.
Kostek nerwowo stukał palcami o kierownicę. Najwyraźniej czekał na awanturę, ale Alicja milczała, obserwując światła miasta przesuwające się za szybą samochodu.
W końcu, gdy zatrzymali się na czerwonym świetle, mąż nie wytrzymał.
— Liska, tylko nie zaczynaj, dobrze? Mama bardzo prosiła o coś domowego. Głupio mi było przyjechać do niej na działkę z pustymi rękami. Po drodze wstąpiłem do piekarni na rogu i kupiłem ciasto. Powiedziałem, że upiekłaś je sama, żeby było jej miło. Przecież chciałem dobrze. Nie będziesz chyba robić afery z takiego drobiazgu?
Mówił szybko, jakby chciał jak najszybciej zamknąć temat.
Alicja zauważyła jednak coś dziwnego.
Jeśli naprawdę chodziło tylko o niewinną uprzejmość, dlaczego był aż tak zdenerwowany?
— Nie będę — odpowiedziała spokojnie. — Najważniejsze, że mamie smakowało.
Skinęła głową, ale w jej głowie zaczęły układać się kolejne myśli.
Od około pół roku w ich małżeństwie pojawiła się nowa tradycja.
Niemal w każdy weekend Kostek wyjeżdżał do matki na działkę, żeby „pomóc w męskich sprawach”. Raz trzeba było sprawdzić instalację elektryczną, innym razem naprawić werandę albo przygotować dach przed sezonem deszczowym.
Alicja nigdy nie robiła mu z tego powodu wyrzutów.
Szanując rodzinne obowiązki męża, pozwalała mu spokojnie jeździć do matki. Sama zostawała w mieście, spotykała się z przyjaciółkami albo odpoczywała w domu.
Zawsze uważała, że ich małżeństwo opiera się na zaufaniu.
Przynajmniej tak myślała jeszcze do wczoraj.
Następnego dnia Alicja wracała z pracy.
Od poprzedniego wieczoru nie mogła pozbyć się nieprzyjemnego przeczucia. Coś jej nie pasowało. Jakiś szczegół nie dawał spokoju, choć nie potrafiła jeszcze dokładnie określić dlaczego.
W końcu postanowiła sprawdzić jedną rzecz.
Zatrzymała samochód przed piekarnią, o której wspominał mąż.
W tej okolicy był to jedyny lokal tego typu.
W środku unosił się zapach wanilii, kawy i świeżego ciasta. Alicja podeszła do przeszklonej witryny. Równo ułożone eklerki, croissanty, makaroniki i eleganckie desery wyglądały naprawdę apetycznie.
Podeszła do kasy.
— Dobry wieczór. Podobno mają państwo pyszną domową szarlotkę z cynamonem. Chciałabym kupić całą.
Dziewczyna za ladą uśmiechnęła się przepraszająco.
— Bardzo mi przykro, ale chyba zaszła jakaś pomyłka. Nie pieczemy szarlotek. Mamy ciasta owocowe, francuskie wypieki i desery kremowe. Jabłeczników nigdy nie było w naszej ofercie.
Alicja poczuła, jak coś zimnego przesuwa się jej po plecach.
— Rozumiem. Widocznie pomyliłam lokale. Dziękuję.
Wyszła na zewnątrz.
W głowie miała już tylko jedno pytanie.
Skąd Kostek wziął domową szarlotkę, skoro w piekarni, do której rzekomo wstąpił, nikt takiej nie sprzedaje?
I co ważniejsze…
Kto naprawdę ją upiekł?
Alicja postanowiła, że się tego dowie.
Bez krzyków. Bez pochopnych oskarżeń. Bez niepotrzebnych emocji.
Tego samego wieczoru siedziała na kanapie i przeglądała telefon. Kostek jadł kolację przy stole, opowiadając jej zabawną historię z pracy.
Wyglądał na całkowicie spokojnego. Najwyraźniej uznał, że sprawa szarlotki została już zamknięta.
Alicja nawet nie podnosząc wzroku znad ekranu, rzuciła od niechcenia:
— Słuchaj, Kostek, kupowałeś mamie tę szarlotkę w piekarni na rogu? Wyskoczyła mi właśnie ich reklama w aplikacji i przypomniałam sobie, jak bardzo chwaliła to ciasto.
Mąż przeżuwał sałatkę i bez chwili zastanowienia przytaknął.
— No jasne, tam. Chcesz, żebym jutro po pracy kupił nam coś słodkiego? Tylko oczywiście nie jabłkowego.
Serce Alicji na sekundę zamarło.
Potem zaczęło bić spokojnie, niemal lodowato.
Znów skłamał.
Tym razem jednak sama dostarczyła mu okazji do potwierdzenia własnej wersji.
A on bez wahania z niej skorzystał.
— Jasne, kup. Może być jakiś tort z owocami leśnymi — odpowiedziała obojętnie.
Nie zamierzała urządzać awantury na podstawie jednego podejrzanego zdania.
Potrzebowała dowodów.
Alicja wiedziała, że mąż nie zostawia telefonu bez opieki. Był zabezpieczony hasłem, a Kostek zabierał go ze sobą nawet do łazienki.
Nie znalazła żadnych podejrzanych wiadomości ani połączeń.
Nie oznaczało to jednak, że wszystko było w porządku.
Była pewna, że prędzej czy później prawda wyjdzie na jaw.
W ich rodzinie był tylko jeden samochód.
Formalnie należał do Alicji, ale na co dzień znacznie częściej korzystał z niego Kostek.
Alicja prowadziła głównie wtedy, kiedy naprawdę musiała.
W piątek wieczorem wybrała się do supermarketu. Przy okazji zatankowała samochód do pełna.
Wskaźnik paliwa zatrzymał się dokładnie na ostatniej kresce.
Działka Anny Nikołajewny znajdowała się około stu kilometrów od miasta.
W obie strony oznaczało to mniej więcej dwieście kilometrów.
Takiej podróży nie dało się odbyć bez zauważalnego zużycia paliwa.
W sobotę rano Kostek, jak zwykle, spakował niewielką torbę. Założył stare dżinsy i grubą koszulę, czyli swój standardowy strój na „prace remontowe”.
— Dobra, kochanie, jadę do mamy — powiedział, całując Alicję w policzek. — Zapowiadają deszcz, więc muszę chociaż część hydroizolacji na dachu zrobić. Wrócę wieczorem. Nie tęsknij za bardzo.
Wziął kluczyki i wyszedł.
Alicja została w domu.
Nie pojechała do przyjaciółki, nie wyszła na zakupy ani na spacer.
Spędziła cały dzień na miejscu.
Wieczorem Kostek wrócił dokładnie tak, jak zapowiadał.
Wszedł do przedpokoju, odstawił torbę i ciężko westchnął.
— Fatalny dzień. Najpierw korki przy wjeździe do miasta, potem zaczęło padać. Na dachu było ślisko, więc praktycznie niczego nie zrobiłem. Tylko zmarnowałem czas.
Alicja przytaknęła i podała mu czysty ręcznik.
— Idź się wykąpać, a potem zjesz kolację. Ja muszę jeszcze szybko podjechać do Mariny. Prosiła, żebym przywiozła jej jakieś dokumenty.
Wzięła z szafki kluczyki do samochodu, które mąż właśnie odłożył, i zeszła na parking.
Usiadła za kierownicą.
Nie uruchomiła silnika.
Przekręciła kluczyk tylko do połowy, aby włączyć deskę rozdzielczą.
Spojrzała na licznik.
Od momentu piątkowego tankowania samochód przejechał dokładnie dwadzieścia dwa kilometry.
Wskaźnik paliwa nawet nie drgnął.
Alicja przez chwilę siedziała bez ruchu.
Dwadzieścia dwa kilometry.
Nie dwieście.
Samochód z całą pewnością nie był tego dnia na działce teściowej.
Przez cały dzień znajdował się gdzieś w mieście i pokonał zaledwie kilka krótkich tras.
Kostek nie mógł więc mówić prawdy.
Alicja potrzebowała jeszcze jednego potwierdzenia.
Wyjęła telefon i wybrała numer Anny Nikołajewny.
Sygnał połączenia rozlegał się długo.
W końcu teściowa odebrała.
— Tak, Alicjo? — zapytała z lekkim zdziwieniem. Synowa rzadko dzwoniła do niej jako pierwsza.
— Dobry wieczór, Anno Nikołajewno. Przepraszam, że przeszkadzam — powiedziała Alicja swoim najbardziej uprzejmym tonem. — U nas w mieście chyba zbiera się na deszcz. Chciałam zapytać, czy Kostek przypadkiem nie zostawił dzisiaj u pani parasola? Nie mogę go znaleźć w samochodzie.
Po drugiej stronie zapadła krótka cisza.
— Alicjo, kochanie, ale przecież Kostek dzisiaj do mnie nie przyjechał — odpowiedziała szczerze zdziwiona teściowa. — Miał być rano, nawet mówił, że przyjedzie. Potem jednak zadzwonił i powiedział, że…
